Inicialment, les impressores 3D eren una mena de joguina a les mans dels anomenats makers, és a dir, dels que els agrada fer coses. De fet, per a molts d’aquells pioners, la diversió començava amb el muntatge de la seva impressora peça a peça. Però, l’evolució de la tecnologia les ha convertit en unes potents eines de producció, al servei de la indústria 4.0, més digital, més local, més a mida, més versàtil i menys costosa.

Aquest patró evolutiu és el mateix que ha experimentat la firma catalana d’impressores 3D Barcelona Three Dimensional Printers Technologies (BCN3D), convertida en un dels fabricants internacionals de referència en màquines d’escriptori: Seat, BMW, Camper, Louis Vuitton i l’Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona són algunes de les organitzacions que utilitzen les impressores BCN3D.

Tot va començar al si del CIM UPC, el centre tecnològic dedicat a la fabricació additiva de la Universitat Politècnica de Catalunya. Era l’any 2012, i un grup de joves investigadors del centre van crear una petita unitat de negoci per vendre peces i kits per fer impressores 3D. Xavier Martínez Faneca, conseller delegat de la companyia, recorda que el 2013 es va despertar un sobtat interès mediàtic per la impressió 3D, que va fer augmentar molt la demanda: “Va canviar el perfil de client, i van començar a venir persones interessades en allò que es podia fer amb les impressores i no, com fins aleshores, entusiastes de la màquina”, explica. En conseqüència, a partir del 2015 hi va haver un canvi de model de negoci i dels kits es va passar a la primera màquina ja muntada. El canvi va ser substancial, perquè va facilitar la venda a través de distribuïdors, reticents a tenir en cartera aparells sense muntar que sovint generen molts problemes postvenda. Ràpidament la facturació va passar de 900.000 euros a 2.100.000 euros i les comandes venien de tot el món. Calia organitzar jurídicament el negoci d’una altra manera i el març del 2019 es va crear l’spin-off, aprofitant una roda d’inversió en què van aixecar 2,7 milions d’euros. En aquesta operació de capitalització van participar els fons Accurafy4, de François Minec, director general de la divisió d’impressió 3D de BASF, JME Ventures, de la família Entrecanales, i Victoria.

Part d’aquells recursos es van destinar a ampliar el catàleg de productes: “Teníem màquines d’oficina (sèrie Sigma), però vam detectar una veta de mercat en l’entorn preindustrial”, explica Martínez Faneca. Així, el novembre del 2019 es van presentar la primera màquina de la sèrie Epsilon, una impressora d’escala superior que va tenir una gran rebuda i va palesar les grans oportunitats de mercat que s’obrien.

Ara bé, per aprofitar-les calia redoblar els esforços en tres sentits: el tècnic, per actualitzar i augmentar, encara més, la gamma de productes; el comercial, per ampliar la xarxa de distribució arreu, i el comunicatiu, per reforçar la marca. Per a tot això calien nous recursos i a mitjans del 2020, en plena pandèmia, es va tancar una nova ronda de finançament de 2,8 milions d’euros liderada pel grup industrial basc Mondragón, l’agència espanyola d’innovació CDTI, a través del programa Innvierte, i la participació dels socis que ja hi eren.

El setembre passat, es va presentar el nou catàleg, amb un marcat caràcter productiu. Cal pensar que les aplicacions de la fabricació additiva estan evolucionant ràpidament. Els usos més evidents fins ara són el de fer prototips i el de fer utillatge en entorns productius. Nissan i Seat, per exemple, utilitzen les impressores de BCN3D per fer eines en les seves cadenes de muntatge. Ara bé, cada cop hi ha més empreses que fan petites sèries de producte amb impressores 3D. És el cas de la firma NGNY Devices; les peces que imprimeix s’utilitzen a les seves màquines per a laboratori. “Ens anem acostant a una situació en què cada cop més empreses s’assemblen a NGNY”, diu Martínez Faneca. La tendència general a totes les indústries és que cada cop hi ha menys tirades llargues i més de curtes.

En aquest context, el mercat mundial creix a un ritme del 30% anual. L’any passat va ser l’excepció. BCN3D ha millorat molt lleugerament les vendes del 2019, que va tancar amb 4,1 milions d’euros.

La firma vol créixer als Estats Units, amb un operador logístic, i millorar la penetració a Àsia. Cal pensar que gairebé el 80% de les vendes són a Europa, i el 20%, als EUA. La voluntat és balancejar la facturació a proporcions similars al mercat mundial: 30% a Europa, 30% als Estats Units, 30% a Àsia i 10% a la resta del món.