Diversos serveis de meteorologia de tot el món, amb la NOAA al capdavant, han alertat que El Niño es podria activar durant els mesos vinents amb una intensitat inusitada els darrers anys i equiparable a la del 1997, quan els seus efectes es van deixar sentir a diferents punts dels planeta amb força víctimes i destrosses materials.

L'Administració Nacional Oceànica i Atmosfèrica dels Estats Units ha emès aquesta setmana un comunicat en què constata que a la zona del Pacífic sud, on es genera el fenomen, s'estan produint unes condicions climàtiques molt similars de les que ara fa 17 anys van propiciar la darrera gran aparició d'El Niño amb repercussions desoladores. Concretament, la NOAA apunta que existeix un 80% de possibilitats que tingui lloc entre els mesos de novembre, desembre i gener.

Aquesta és l'època de l'any on tradicionalment es desenvolupa aquest episodi de pluges intenses en llocs no habituals. De fet, el nom d'El Niño l'haurien posat els pescadors peruans (hi ha referències del segle XIX) en honor al nen Jesús, per la coincidència de l'episodi, que ells percebien per l'escalfament de les aigües i la conseqüent davallada de captures, amb el Nadal.

Amb tot, com que les variacions de temperatura de la superfície oceànica ja són força importants ara mateix, les previsions no descarten que l'episodi pugui tenir lloc abans: hi ha un 70% de possibilitats que arribi entre juny i agost i un 75% entre setembre i novembre.

“El Niño va començar a gestar-se cap al febrer i afectarà de manera significativa tota l'àrea centreamericana”, va apuntar recentment el director de Meteorologia de l'Institut Nicaragüenc d'Estudis Territorials (Ineter), Marcio Baca. Segons el seu pronòstic, Panamà, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Hondures i Nicaragua serien les zones més directament afectades de la regió.

Aquestes previsions es basen principalment en les dades del satèl·lit Jason-2, que monitora constantment la temperatura de l'aigua a nivell superficial a la zona del Pacífic. Les autoritats calculen les oscil·lacions sobre la temperatura habitual a diferents zones per determinar en quina fase es troba el fenomen. “És normal que hi hagi preocupació en els principals organismes internacionals per vigilar la formació d'El Niño, perquè l'afectació és important i a molts indrets”, apunta Toni Barrera, tècnic de l'àrea de climatologia del Servei Meteorològic de Catalunya. Segons el seu parer, és “força probable” que enguany s'acabi donant un episodi de magnitud important.

Però, com es genera exactament El Niño? Segons diversos especialistes, tot s'inicia amb el desequilibri de la temperatura de l'aigua a banda i banda del Pacífic. Normalment, davant del Perú, l'Equador i Xile l'oceà és fins a 8 graus més fred que davant d'Indonèsia o Austràlia. Aquesta diferència la provoquen el corrent de Humboldt, que recorre la costa sud-americana de sud a nord aportant aigua freda i nutrients, i l'emersió de les aigües fredes profundes. Això genera una diferència de pressions i també del nivell del mar (és mig metre més alt a l'Àsia que a Amèrica) que permet als vents alisis bufar amb força i empènyer la nuvolositat cap a la zona tropical asiàtica, que té un clima humit i plujós, mentre que la zona americana és seca i àrida.

Periòdicament, però, el Pacífic té un escalfament i l'aigua de la zona llatinoamericana arriba a tenir fins a cinc graus més del que seria normal. Aquesta situació modifica l'equilibri habitual i els vents alisis perden força, de manera que els fronts de precipitació es desplacen cap a Amèrica, on es produeixen aiguats importants a llocs gens habituals, mentre que a l'altra banda de l'oceà, en canvi, desapareixen les precipitacions i s'hi viu una sequera.

“El Niño és el millor exemple del que en climatologia en diem teleconnexió”, explica Javier Martín-Vide, catedràtic de Geografia Física de la Universitat de Barcelona. “Tot i la distància, el sistema Terra està íntimament connectat d'una o altra manera. El que passa al mar té relació amb el que passa amb l'atmosfera i el que passi al Pacífic equatorial tindrà a veure amb el que passi a tot el planeta, encara que no ha de ser al mateix moment”.